وُلدت زينب بنت إسحاق النفزاوية، أو زينب تنفزاوة بـ”الأمازيغية” سنة 1039 للميلاد، في القيروان بتونس،وهي ابنة إسحاق الهواري، أحد أكبر تجار قيروان آنذاك، المدينة الأمازيغية التي تقع اليوم بالشمال الغربي لتونس.
كانت زينب امرأة حسناء، فذاع صيت جمالها بين القبائل في أغمات ضواحي مدينة مراكش بالمغرب والتي انتقلت إليها برفقة عائلتها خلال طفولتها، حيث تنافس الرجال على الزواج منها، غير أنها رفضت ذلك، إذ اعتقدت أن حُسنها ينبغي أن يوصلها إلى مكانة مرموقة، فأصرت على ألا تتزوج إلا بمن يحكم البلاد بأسرها.